El ronquido es un ruido que se produce durante la inspiración, y a veces también durante la espiración, mientras dormimos. Aunque no todo el mundo ronca, este fenómeno es muy frecuente y algunos estudios han reportado su existencia hasta en un 45 % de la población.
¿Cómo y por qué se genera el ronquido? Primero, veamos el contexto. El aire que respiramos atraviesa varias estructuras antes de llegar a los alvéolos pulmonares. Luego de penetrar por las fosas nasales, el aire continúa hacia un tubo blando de forma irregular denominado orofaringe1 (Fig. 2), para luego pasar a la tráquea, tubo cartilaginoso que se ramifica en dos bronquios; estos a su vez originan los bronquios secundarios, continúan los pequeños bronquios y bronquiolos y finalmente los álvéolos (Fig. 3), lugar donde se realiza la oxigenación de la sangre y el organismo se desembaraza del anhídrido carbónico producido por el metabolismo de las células. El aire se mueve por estas estructuras desde sitios de mayor presión a sitios de menor presión, desde la atmósfera hacia la nariz, desde la nariz hacia la orofaringe, y así sucesivamente, hasta llegar a los alvéolos. De esto deducimos que en la nariz y en la orofaringe existe menor presión que en la atmósfera.
Figura 3. Diagrama del Aparato Respiratorio. http://goo.gl/Mu2Awn
La orofaringe es un tubo de paredes blandas, que le confieren la versatilidad necesaria a sus diferentes funciones: la respiración, el paso de los alimentos y el habla. La apertura de la orofaringe depende de la diferencia de presión que exista en cada momento entre la luz del tubo y el exterior del mismo. Los tejidos que rodean la faringe ejercen presión hacia dentro de la misma y tienden a cerrarla. El que esta se mantenga abierta dependerá de que la presión en su interior sea mayor que la que ejercen los tejidos.
Al ser la presión interna de la orofaringe menor que la presión atmosférica, la diferencia de presiones no favorece su apertura, por el contrario, el juego de presiones tiende a cerrarla.
La orofaringe se mantiene abierta por la acción de los músculos dilatadores que forman sus paredes. Estos músculos al contraerse aumentan la apertura y rigidez de sus paredes, lo cual contrarresta la tendencia al cierre. Al estar despiertos, es decir en vigilia, la contracción tónica de los músculos mencionados mantienen abierta la faringe. Al dormir, la actividad de estos músculos disminuye y en consecuencia disminuye la apertura de la orofaringe.
El aumento de la resistencia al paso del aire ocasionado por la disminución de su apertura provoca un flujo turbulento de aire, que choca contra el paladar blando, la úvula, las paredes laterales, la epiglotis y las cuerdas vocales (Fig. 4). Es la vibración de estas estructuras lo que escuchamos y conocemos como ronquido. Es así como el ronquido es una expresión del aumento de la resistencia al paso del aire por la orofaringe mientras dormimos.
Si es muy fuerte, el ronquido puede perturbar a los que duermen alrededor, pudiendo generar malestar o un problema conyugal o social. De hecho, medido en decibelios, el ruido puede alcanzar en algunos casos hasta 80-90 decibelios, que es el equivalente al que provoca un camión rodando a velocidad en una autopista. Teniendo en cuenta que el límite de daño auditivo se estima en 65 decibelios, no son despreciables las consecuencias auditivas sobre el propio roncador al estar sometido continuamente a ruidos de alta intensidad y de hecho, se han descrito casos de sordera provocadas por el propio ronquido.
El ronquido puede ser benigno y no pasar de ser un hecho anecdótico, pero también puede reflejar situaciones comprometedoras para la salud de la persona, como la oclusión parcial o total de la vía aérea, fenómenos que ocasionan disminución del volumen de aire que llega a los alvéolos pulmonares -disminución de la ventilación- y con ello disminución de la oxigenación de la sangre por el menor intercambio de oxígeno y la menor saturación de la Hemoglobina2 con el oxígeno.
En el argot médico se denomina hipopnea a la oclusión parcial de la vía aérea y a la oclusión total, apnea. El ronquido, las hipopneas y las apneas constituyen los llamados trastornos respiratorios durante el sueño. Si la magnitud y frecuencia de estos desarreglos en una persona es significativa, estaremos ante la presencia de un cuadro conocido como Apnea Obstructiva del Sueño.
De allí que el ronquido ha tomado importancia médica y es un síntoma estudiado por la Medicina del Sueño, por ser un posible marcador de una patología que genera consecuencias muy perjudiciales para la salud de la persona.
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1 Orofaringe: Porción de la faringe que se encuentra detrás de la cavidad bucal, siendo los pilares anteriores de paladar los que establecen el límite entre ambas cavidades. Se extiende desde el paladar blando hasta el hueso hioides e incluye al tercio posterior de la lengua.
2 La Hemoglobina es una proteína que contiene hierro en su estructura y transporta el oxígeno en la sangre. Una molécula tiene la capacidad de transportar 4 átomos de Oxígeno. Usualmente al respirar aire ambiental un 97 % de las moléculas de Hemoglobina están ocupadas con Oxígeno, decimos que su saturación es de un 97 %. Al disminuir la ventilación la saturación de la Hemoglobina disminuye, lo que se conoce como desaturación de la Hemoglobina.
Dormir y Salud 